干热灭菌通过传导来完成，热量被物品的外表面吸收，然后逐层传向物品的中心，整个物品将达到灭菌所需的温度。干热通过氧化分子来承担大部分损害，必需的细胞成分被破坏，生物死亡；维持温度将近一个小时，以杀死难抵抗的抗性孢子。
用热空气灭菌的常见时间-温度关系为170°C（340°F）30分钟，160°C（320°F）60分钟和150°C（300°F）150分钟或更长时间取决于体积。
因为设备底部的加热线圈使热空气通过重力对流在腔室内上升。这种类型的干热灭菌加热速度慢得多，需要更长的时间才能达到灭菌温度，并且与强制空气类型相比，整个腔室的温度控制不均匀。
强制空气或机械对流灭菌器配备有电动鼓风机，该鼓风机使加热的空气以高速度循环通过整个腔室，从而使能量能够更快地从空气传递到
热风循环烘箱。
